Μερικές από τις πιο επιζήμιες απάτες στη σύγχρονη ιστορία, από το σκάνδαλο Enron έως το επενδυτικό σχέδιο Bernie Madoff, πραγματοποιήθηκαν από κακοήθεις παράγοντες μέσα ή στο τιμόνι των εταιρικών οντοτήτων που χειρίστηκαν τα μπερδεμένα, εσωτερικά οικονομικά αρχεία. Αυτό είναι ακριβώς το είδος της τεχνολογίας blockchain που έχει σχεδιαστεί για να εξαλειφθεί.
Η ραγδαία κατάρρευση της γερμανικής εταιρείας χρηματοοικονομικής τεχνολογίας Wirecard, η οποία καθιερώθηκε στην κοινότητα blockchain ως σημαντικός εκδότης χρεωστικών καρτών κρυπτογράφησης, φαίνεται να ανήκει στην ίδια κατηγορία εκδηλώσεων. Μακροπρόθεσμα, θα μπορούσε να συμβάλει στην αυξανόμενη δημόσια ζήτηση για αυξημένη διαφάνεια των εταιρικών χρηματοοικονομικών αρχείων και των χρηματικών ροών.
Η κρυπτογράφηση της Wirecard
Η δυνατότητα έκδοσης χρεωστικών καρτών κρυπτογράφησης που είναι συνδεδεμένες με τα συστήματα Visa και Mastercard είναι αξιοζήλευτη. Οι επιχειρήσεις που βρίσκονται σε αυτήν τη θέση χρησιμεύουν ως πύλη μεταξύ του κόσμου των ψηφιακών μετρητών και του κόσμου όπου μπορεί να ανταλλάσσεται με αγαθά και υπηρεσίες τόσο εύκολα όσο τα χρήματα.
Αυτή η μεσάζουσα δουλειά είναι επίσης αρκετά επικερδής, καθώς οι εταιρείες που απορροφούν τόσο τους κινδύνους μεταβλητότητας όσο και το πρόβλημα της συμμόρφωσης δικαιούνται βαριά τέλη σε κάθε βήμα της διαδικασίας. Ωστόσο, η κανονιστική επιβάρυνση είναι τόσο επαχθής που συνήθως δεν υπάρχει περισσότερος από ένας κύριος πάροχος που εκδίδει το μεγαλύτερο μέρος των καρτών κρυπτογράφησης Visa και Mastercard κάθε φορά.
Μια εταιρεία με την επωνυμία WaveCrest υποστήριζε κάποτε μια χούφτα από τα πιο δημοφιλή προϊόντα σε αυτόν τον χώρο – όπως Cryptopay, Bitwala και TenX – έως ότου έπεσε από τη χάρη με τους ρυθμιστές του Γιβραλτάρ και εμφανίστηκε στην πόρτα από τη Visa στις αρχές του 2018.
Μια γερμανική ομάδα πληρωμών, η Wirecard, στη συνέχεια μπήκε για να καλύψει το κενό, επιβιβάστηκε τελικά στους παρόχους κρυπτογραφικών καρτών Crypto.com και Wirex, καθώς και τα ορφανά του WaveCrest, TenX και Cryptopay. Μια σπάνια ευρωπαϊκή ιστορία επιτυχίας της fintech, η Wirecard έγινε γνωστή ως παγκόσμιος επεξεργαστής πληρωμών και εισήλθε θριαμβευτικά στην DAX, τον κορυφαίο δείκτη χρηματιστηρίου της Γερμανίας.
Η Wirecard ήταν μεγάλη στον τομέα της fintech πολύ πριν ο όρος συνδεθεί με τη σύγκλιση των χρηματοοικονομικών και της τεχνολογίας blockchain. Σε μια συνομιλία με την Cointelegraph, ο Seamus Donoghue, αντιπρόεδρος πωλήσεων και ανάπτυξης επιχειρήσεων στη Metaco – πάροχος λύσεων τεχνολογίας ψηφιακών περιουσιακών στοιχείων – παρατήρησε:
«Η Wirecard AG άρχισε να επεξεργάζεται πληρωμές για τζόγο και πορνογραφικούς ιστότοπους πριν από 20 χρόνια και έχει εξελιχθεί σε γερμανικό τεχνολογικό αγαπημένο DAX. Με κορυφαία κεφαλαιοποίηση αγοράς 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μετράει τους πελάτες της Olympus, Getty Images, Orange και KLM. Ως πάροχος υπηρεσιών πληρωμών, οι έμποροι το χρησιμοποιούν για να δέχονται πληρωμές μέσω πιστωτικών καρτών, PayPal, Apple Pay και άλλων. “
Λειτουργώντας σε μια πραγματικά μεγάλη κλίμακα εντός του παραδοσιακού χρηματοοικονομικού συστήματος, η Wirecard “δεν φαίνεται να έχει διακλαδώσει τις υπηρεσίες κρυπτογράφησης με οποιονδήποτε ουσιαστικό τρόπο”, δήλωσε ο Jeff Truitt, επικεφαλής νομικός αξιωματούχος της Securrency – μια εταιρεία που παρέχει τεχνολογική υποδομή στον ρυθμιστικό βιομηχανίες τεχνολογίας και χρηματοοικονομικής τεχνολογίας. Ο Truitt σημείωσε επίσης ότι λίγα από τα mainstream άρθρα του Τύπου που καλύπτουν την κατάρρευση της Wirecard ανέφεραν τη συνεργασία τους με το crypto.
Ένας σκιερός δίσκος
Η πρόβλεψη της κατάρρευσης της Wirecard ήταν μια αλυσίδα περιστατικών όπου οι διάφορες μονάδες του ομίλου υποπτεύονταν ότι είχαν πειράξει λογιστικές πρακτικές. Οι Financial Times ακόμη έτρεξα μια εξειδικευμένη σειρά, “House of Wirecard”, εξετάζοντας διάφορες περιπτώσεις όπου η οικονομική αναφορά της εταιρείας έθεσε ερωτήματα. Πέρυσι, η Wirecard εμφανίστηκε σε μεγάλο βαθμό χωρίς τραυματισμό από ένα σκάνδαλο που ακάλυπτος ένα πρότυπο συστηματικής επένδυσης βιβλίων στις ασιατικές δραστηριότητες της εταιρείας.
Ο τελευταίος γύρος διαμάχης άρχισε να ξετυλίγεται στις 18 Ιουνίου, όταν ο Ernst & Οι νέοι ελεγκτές ανέφεραν ότι δεν μπόρεσαν να εντοπίσουν περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια που έπρεπε να βρίσκονται στους λογαριασμούς της Wirecard με έδρα τις Φιλιππίνες. Λίγες μέρες αργότερα, το συμβούλιο του επεξεργαστή πληρωμών παραδέχτηκε ότι τα χρήματα πιθανότατα δεν υπήρχαν. Από εκεί, τα πράγματα κλιμακώθηκαν γρήγορα με τη σύλληψη του Διευθύνοντος Συμβούλου Markus Braun στις 23 Ιουνίου και την κατάθεση αφερεγγυότητας της Wirecard στις 25 Ιουνίου, ακολουθούμενη από την οικονομική ρυθμιστική αρχή του Ηνωμένου Βασιλείου που ανέστειλε τη θυγατρική της εταιρείας που εκδίδει χρεωστικές κάρτες Visa crypto. Ευτυχώς για τους κατόχους καρτών, η απαγόρευση αποδείχθηκε βραχύβια, καθώς καταργήθηκε μετά από μόλις τρεις ημέρες.
Στο πλαίσιο των αξιωματικών επιβολής του νόμου ερευνητικός Η έδρα της στο Μόναχο, η Wirecard μπαίνει πλέον στη διοίκηση. Όπως οι Financial Times έχουν αναφερθεί, οι πιθανοί αγοραστές ήδη παρατάσσονται για τις διάφορες μονάδες. Αναμένεται, σε λίγες μέρες, η αξία του αποθέματος της εταιρείας εξατμίστηκε. Παρά το γεγονός ότι η EY ισχυρίζεται ότι οι «στιβαρές και εκτεταμένες διαδικασίες ελέγχου» της δεν μπορούσαν να κάνουν πολλά για να εντοπίσουν το περίπλοκο σύστημα απάτης, οι δυσαρεστημένοι επενδυτές αναλαμβάνουν νομική δράση εναντίον του ελεγκτή επειδή δεν ανέφεραν την κακοποίηση αρκετά σύντομα.
Οικοσυστηματικές επιπτώσεις
Η υπόθεση Wirecard θα μπορούσε να προκαλέσει μακροπρόθεσμη φήμη και επιχειρηματική ζημία σε ηθοποιούς πολύ πέρα από αυτούς που εμπλέκονται αμέσως. Ως Patricia Kowsmann της Wall Street Journal έκρινε, το σκάνδαλο “αποδείχθηκε ιδιαίτερα ντροπή για την BaFin, τη ρυθμιστική αρχή των αγορών της Γερμανίας”. Άλλοι παρατηρητές υποστηρίζουν ότι θα μπορούσε ακόμη και να λεκιάσει τις φιλοδοξίες της Γερμανίας να γίνει το οικονομικό κέντρο της Ευρώπης μετά την αποχώρηση του Ηνωμένου Βασιλείου από την Ευρωπαϊκή Ένωση. Μετά τις αρχικές αναφορές της απάτης, ο Γερμανός εμπειρογνώμονας οικονομικών και χρηματοοικονομικών Holger Zschaepitz tweeted:
«Καλημέρα από την # Γερμανία, της οποίας η φήμη ως αξιόπιστη επιχειρηματική τοποθεσία έχει υποστεί. Η κατάρρευση της Wirecard έχει καταστρέψει την εμπιστοσύνη στο γερμανικό κανονιστικό πλαίσιο. Μετά την αναταραχή στα VW, Bayer ή Deutsche Bank οι Γερμανοί θεωρούνται απατεώνες. “
Ο Alexander Bychkov, Διευθύνων Σύμβουλος της Embily – ένας παγκόσμιος πάροχος χρεωστικών καρτών κρυπτογράφησης – συμφωνεί ότι η απάτη Wirecard θα μπορούσε να συμβάλει σε μια αλλαγή στην οποία οι δικαιοδοσίες θεωρούνται «ασφαλείς» για τις επιχειρήσεις πληρωμών:
«Η παρούσα καταστροφή της Wirecard δίνει σε εταιρείες που έχουν ρυθμιστεί σε άλλα μέρη του κόσμου την ευκαιρία να ανταγωνιστούν σε παγκόσμιο επίπεδο, καθώς οι« ασφαλείς δικαιοδοσίες »δεν φαίνεται να είναι τόσο ασφαλείς, π.χ. Οι αναδυόμενες αγορές αποτέλεσαν το σκηνικό δημιουργικών καινοτομιών στις πληρωμές την τελευταία δεκαετία. Ωστόσο, όταν πρόκειται για κρυπτογράφηση, κάθε χώρα εξακολουθεί να αποτελεί εργαστήριο δοκιμών για ψηφιακά νομίσματα και τρόπους πληρωμής. “
Οι ελεγκτικές εταιρείες, ιδίως εκείνες που αποτελούν το Big Four, μπορούν επίσης να αναμένουν κάποια σοβαρή θερμότητα που προκύπτει από την υπόθεση. Η αποτυχία της EY να εντοπίσει τις σκιερές συναλλαγές και να προειδοποιήσει το κοινό έχει ήδη οδηγήσει σε επανεξέταση των οργανωτικών διαδικασιών των ελεγκτών και ζητεί τη διάλυση των τιτάνων της βιομηχανίας και ακόμη και κατατίθεται εναντίον της εταιρείας.
Ο Truitt βλέπει την υπόθεση Wirecard ως σύμπτωμα μιας δυσλειτουργίας σε επίπεδο ιδρύματος, καθώς «τα ιδρύματα της Marquee προφανώς απέτυχαν να εντοπίσουν τη συστηματική απάτη», προσθέτοντας ότι: «Οι αδίστακτοι ηθοποιοί της Wirecard φαίνεται ότι έχουν εμπλακεί σε άδικη δραστηριότητα για πολύ περισσότερο από όσο έπρεπε. Παρά τα υψηλότερα πρότυπα, το σύστημα απέτυχε. “
Η έκταση της απώλειας κρυπτογράφησης
Είναι ξεκάθαρο να δούμε πώς η πτώση του βασικού εκδότη χρεωστικών καρτών κρυπτογράφησης θα μπορούσε να προκαλέσει άμεση ζημιά στον κλάδο, τόσο λειτουργικά όσο και από άποψη εμπιστοσύνης. Ο Alexander Blum, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας fintech Two Prime, δήλωσε στο Cointelegraph ότι επειδή η Wirecard υποστήριξε ορισμένους εξέχοντες εκδότες κρυπτογραφικών καρτών, η κατάρρευση της θα αναστατώσει την εξειδικευμένη αγορά: , βάζει μια πραγματική συστροφή στα σχέδιά τους. Εκατομμύρια κάρτες που έχουν περάσει χρόνια αυτές οι εταιρείες για να διανείμουν είναι άχρηστα. ”
Ο Andrew Howell, ο κύριος μηχανικός blockchain στο εργαλείο διαχείρισης δικτύων blockchain δήλωσε στο Cointelegraph: “Οι πελάτες ενδέχεται να χάσουν την πίστη τους σε αυτές τις εταιρείες εάν [δεν] δεν μπορούν να ενεργοποιήσουν ξανά τις κάρτες τους ή εναλλακτικά να βρουν έναν εκδότη κάρτας αντικατάστασης στο εγγύς μέλλον.”
Ταυτόχρονα, η σοβαρότητα της ζημίας περιορίζεται από το γεγονός ότι η Wirecard δεν διέθετε κανένα από τα ψηφιακά χρήματα των χρηστών της κάρτας. Ο Adam Traidman, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας κρυπτογράφησης BRD, δήλωσε στο Cointelegraph:
«Ευτυχώς, είναι ασφαλές να υποθέσουμε ότι η Wirecard δεν έχει άμεση επιμέλεια των περισσότερων, αν υπάρχουν, στοιχείων κρυπτογράφησης των εταιρειών, όπως αναφέρεται από τον Kris Marszalek του Crypto.com. Επομένως, δεν βλέπω ότι αυτό επηρεάζει καθόλου την κρυπτογράφηση. “
Ο Bychkov της Embily εξήγησε επίσης ότι τα περιουσιακά στοιχεία fiat των χρηστών είναι επίσης ασφαλή: «Τα κεφάλαια fiat των πελατών κατέχονται από ένα ίδρυμα ηλεκτρονικού χρήματος (EMI) το οποίο συνήθως ρυθμίζεται από χρηματοοικονομικούς ρυθμιστικούς φορείς και τα χρήματα διατηρούνται από άλλη τράπεζα (όχι Wirecard) όπως απαιτείται από αυτούς τους φορείς. “
Μειωμένη πίστη στο fintech?
Για ορισμένους εμπειρογνώμονες, η υπόθεση Wirecard φαίνεται να είναι αρκετά σοβαρή για να κλονίσει την εμπιστοσύνη του κοινού στην οικονομική τεχνολογία γενικότερα. Ο Erick Pinos, ο ηγέτης του οικοσυστήματος της Αμερικής στην πλατφόρμα Ontology της blockchain, δήλωσε ότι το σκάνδαλο «αποδεικνύει πόσο σπασμένο και αδιαφανές είναι το σύστημα fintech, ότι μια εταιρεία τόσο μεγάλη όσο η Wirecard μπόρεσε να λειτουργήσει με αυτό το επίπεδο εξαπάτησης».
Ο Donoghue της Metaco έκρινε ότι η απάτη της Wirecard θα μπορούσε να προκαλέσει διαρκές πλήγμα φήμης στις εταιρείες που συνεργάστηκαν με τη γερμανική εταιρεία. Ο Donoghue πιστεύει ότι το επιχείρημα ότι μια εταιρεία μπορεί «να προσφέρει νέες υπηρεσίες και προϊόντα όπως τα κρυπτονομίσματα, ενώ οι διαδικασίες και τα κεφάλαιά της ήταν τόσο ασφαλή όσο με τους παραδοσιακούς κύριους παρόχους χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, έχει αποδυναμωθεί».
Ο Nick Cowan, διευθύνων σύμβουλος του Global Stock Exchange Group, αλλιώς γνωστός ως GSX Group, βλέπει την κατάσταση πιο αισιόδοξα. Υποστηρίζει ότι, ενώ τα αδικήματα που εκτίθενται στο σκάνδαλο είναι κοινά για τον εταιρικό χρηματοοικονομικό τομέα γενικότερα, ο τομέας της fintech διατηρεί τη θεραπεία:
«Δεν πιστεύω ότι αυτό θα έχει εκτεταμένες αρνητικές συνέπειες στην επένδυση ή την υποστήριξη στον τομέα της fintech, η ατυχής πραγματικότητα είναι ότι η εταιρική απάτη θα υπάρξει εφόσον υπάρχουν δρόμοι για κακούς παράγοντες να χειραγωγηθούν και να εκμεταλλευτούν. Η Fintech πιέζει τα όρια να σταματήσουν να συμβαίνουν τέτοιες καταστάσεις, ή τουλάχιστον να μετριάσει την πιθανότητα εμφάνισής τους. “
Η θεραπεία blockchain
Βραχυπρόθεσμα, οι επηρεαζόμενοι πάροχοι χρεωστικών καρτών θα πρέπει να επιλύσουν επειγόντως το πρόβλημα εύρεσης εναλλακτικού κύριου εκδότη, ανοίγοντας χώρο για έναν άλλο επεξεργαστή για να καλύψει το κενό. Είναι επίσης πιθανό ότι η Wirecard Card Solutions, η ανεξάρτητη θυγατρική εταιρεία του Ηνωμένου Βασιλείου, θα συνεχίσει να εκδίδει κάρτες Visa και Mastercard crypto αφού αλλάξει χέρια στη διαδικασία διαχείρισης.
Μακροπρόθεσμα, ωστόσο, πιο θεμελιώδεις αλλαγές θα πρέπει να κατακλύσουν τη βιομηχανία χρηματοδότησης και πληρωμών, εάν θέλουν να απαλλαγούν από την πανούκλα απάτης. Ορισμένες προφανείς λύσεις περιλαμβάνουν τη μετάβαση σε πιο αποκεντρωμένα και διαφανή συστήματα πληρωμών και λογιστικής. Οι Pinos της Ontology σχολίασαν:
«Πρέπει να προσπαθήσουμε να χρησιμοποιήσουμε τα πλεονεκτήματα του blockchain για να χτίσουμε νέα χρηματοοικονομικά προϊόντα που ωθούν τη διαφάνεια και την οικονομική συμπερίληψη για να προωθήσουν τελικά τη βιομηχανία fintech σε ένα καλύτερο μέρος όπου εξυπηρετεί τους ανθρώπους».